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　　ティラーにて
　　〜あるいはラミィのためのエピローグ〜


　ラミィに問われるままに、ラビィたちは宇宙での出来事を話した。
　陽が落ちる頃になっても、話は尽きなかった。
　枯れ木を集め、火をおこし、炎を囲んで７人は語りあった。
　ラビィ、エルザ、ルフィー、キャティ、ポニー、パティ。
　そして、ラミィが名付けた、もうひとりの “パティ”。
　せかされながら、ポニーはぽつりぽつりと喋る。
　ルフィーは、ややオーバーにアクションを交えて。
　エルザは、それを補いながら、ともすれば脇にそれそうになる話を軌道修正する。
　誰かに問われた時以外は、キャティは口をはさまない。
　パティは、いくら喋っても喋りたらない様子だった。
　ラビィは、そんなみんなの姿を満足そうな表情で見守っている。
　それでも、まだ記憶に新しい出来事に、頬が紅潮していた。
　真ん中に炎が揺れ、辺りの闇が彼女たちを守るように包みこんでいた。

「ねえ、それでそれで、パティはどうなったの？」
「だからぁ、それはさっきも言ったでしょうが！」
「さっき話してくれたのはエルザだもん、パティからは、まだ、なーんにも聞いてないわよ、ポニーと一緒に船に残されちゃって、それから？」
「しょうがないなぁ、ほんとに…」
　パティはいかにも渋々という態度を見せる。
　しかし、実際は喋りたくてしょうがないのだ。
　ちらっと、ポニーの表情をうかがった。
「いいわよ。その辺のいきさつはラビィたちだって知らないんだもの」
　ポニーの承諾を得たから、というわけで勿体ぶった感じでパティは喋リだす。結局、口を開けば自然に熱が入ってくる。
「…もう行くっきゃないって思ったわ。だから、ブロンディをだしてくれって艦長に頼んだわけ」
「え、艦長ってだれだっけ？」

　しっかり同じレベルだよなぁ。
　ルフィーは二人を見ながら思った。
　頭の後ろに手を組んで、草の上に寝ころがっていた。
　ふと、ポニーと視線が合う。
　ポニーは、そろえた両膝をかかえて、パティの話に耳をかたむけていた。
　その肩には、キャティがもたれかかって目を閉じている。
　ルフィーは、横になったままちょっと肩をすくめてみせる。
　ポニーも、同じ動作でルフィーに応えた。
　思い思いの姿勢でたたずむ各人の姿が、暖かな炎に照らされ浮かび上がっていた。
　ラビィは、ついさっき火のそばを離れたきりだ。
　バティとラミィはそんな周囲に気づく様子もない。
　二人の声だけが、昆虫の鳴く声と火のはじける音を遮る。

「…それじゃあ、進めないじゃない！」
「そうなのよ、エルザたちが落としていってくれたマーカーを追って、やっとたどリ着いたと思ったら、完全に道が塞がれてるんだもの。時間は追ってくるし、どうしようかって。ブロンディにはもう何にも武装がなかったし…」
「うんうん」
　ラミィは身を乗り出す。オレンジの光が瞳の中で踊っていた。

　ルフィーは、すぐ隣に脚を投げ出しているエルザを見上げた。
　ぼんやりと炎を眺めている。
「これから、どうする？」
　何気ないふうを装っていたが、ある答えを期待した質問だった。
「そうね…。どうしたらいいかしら」
　炎を見つめたまま、エルザはつぶやいた。
「…らしくないぞ」
　エルザの曖昧な反応に、ルフィーは片手をついて身体をおこす。
「いいじゃないの、今は」
　ぐっと両腕を天に向かって伸ぱすと、エルザはあおむけに寝ころがった。
　夜空をよぎって、銀色の星の帯がまたたいていた。
　決めてしまいたくない。
　それがエルザの気持ちだった。
　あそこには、ちゃんと船があるし、戦いが終わったわけではない。
　単に振り出しに戻っただけだ。
　これからは、もうひとつ別の戦いも始めなくてはならないだろう。
　理解してはいても、ためらいが残る。
「らしくない、なんて言わないでよ、ルフィー。私のことまだガチガチの石頭だと思ってるの？」
「そんなこたぁないさ。ただ、」
ルフィーはどことなく不満気だ。
「ただ？ 今だけは許して、ね。あなたに責められるのは、もうこりごり」
「俺に？ いったい何のことだ？」
　あの時、あんなに激しく私を問い詰めたくせに。
　あれは、ただの悪夢だったけれども。
　頭の後ろで腕を組む。
　柔かな風がエルザの顔を撫でていく。
　たとえ夢だとしても、 二度とあんな気持ちは味わいたくないわ。
「じ・ょ・う・だ・ん、冗談よ」
　怪訝な表情のルフィーを笑いでごまかしてしまう。
　責任回避、かしらね。
　大きな危機をひとつ乗り越え、エルザは弱気になっていた。

「どうしたの、二人とも真面目な顔して？」
　声と同時に、目の前に飲料パックが差し出された。
「ちょっとね。ありがとう、ラビィ」
　エルザは起き上がって、ソフトパックを受けとった。
「ハイ、こっちはルフィー」
　ラビィの放ったパックは、狙いたがわずルフィーの掌におさまった。
「サンキュー。姿が見えないと思ったら、こんなもん取りに行ってたのか」
　ルフィーは細い円筒形をしたパックのプルリングを起こした。
　艦内で支給される清涼飲料のパックだ。
「これしかなかったの。ほんとは、たき火でお湯を沸かして、温かい飲み物でもつくれればよかったんだけれどね」
　ラビィは残念そうだ。
　確かにパックから飲むのは、この風景にはふさわしくはない。
　すっかりリラックスしているな。
　ルフィーは、ラビィの顔色を見ながらパックに口をつけた。
「…そのマイアロイってひとが、カッコイイのよ」
「ほんとに−？」
「そりゃね、親衛隊の制服のせいもあるだろうけれどさ、ちょっと違うのよね。エルザみたいにお堅くはないし、かといってルフィーみたいに崩れ過ぎじゃないし…」
　パティの言葉を聞いて、ルフィーとエルザは顔を見合わせ苦笑した。
　いつの間にか、話がずれてきてやがる。
「おいおい、『崩れ過ぎ』 はひどいぜ」
　ルフィーの抗議にラビィもつられて笑った。
「パティも、ラミィも一休みしたら」
　二人は、そこで初めてラビィが立っているのに気づく。
「あ、ありがと」
パティはパックをうけとると、封を切って一気にあおった。
「もう、喋りすぎてのどカラカラ」
　一息ついて、ふと見ると
　ラミィが飲料パックを持ったまま、キョロキョロ周囲を見回している。
「どうしたのよ？」
「ん、え？」
　ラミィはうわの空で立ちＬがった。
「え、じゃないわよ。何捜してるのよ？」
「パティがいないの…」
「私はここにいるでしょ−が、馬鹿なこ」
　そこまで口にだしてパティにも分かった。
「そう言えば、さっきから姿が見えないわ」
　エルザも立ち上がる。
　あの子がいないのだ。
　ラビィ、ルフィー、そしてポニーも周囲に視線を走らせた。
　辺リは、たき火をとリ囲むわずかなオレンジ色の輪を除いて、暗い闇に沈んでいる。
　何も見えなかった。
　騒ぎを感じて、キャテイも目を覚ます。
「どうかしましたか…？」
　まずっちゃったかな−…。
　暗闇の奥を見透かしながら、ラミィは思った。
　つい、みんなの話に夢中になっちゃって、パティのこと、忘れてた。
　ほっといたから、すねちゃったんじゃ…。
「手分けして捜すしかないか」
「早いほうがいいわね」
「でも、こう暗いと…」
　ルフィー、エルザ、ラビィが相談を始めている。
　ラミィは慌てた。
　そんな、おおげさ過ぎるってば。
　パティはちょっとばかリ素直すぎるだけなんだから！
「待って、待っててば！」
「ラミィ、何か心当たりでもあるの？」
　ラビィに聞かれてラミィは大げな身振りで頷く。
「うん、たぶん。だから、そんな心配しなくていいよ」
「そんなこと言っていいの？」
　ラビィが聞きとがめる。
「だいじょうぶ、よくあるんだ。それに、こういう時に行く場所は分かってるの」
「だったら、早く言えよな。おまえのさっきの顔見たら、誰だって一大事だと思うぜ」
　ルフイーはそう言うと、どさっとその場に腰を降ろした。
「ごめーん。ラミィ、ちょっと見てくるから、みんなここで待ってて！」
　今まで見たことがない程、ラミィの顔は真剣だった。
「大丈夫？ 私も、一緒に行きましょうか？」
　駆けだそうとしたラミィをポニーが呼びとめた。
「いいよ、悪いもん。この辺なら、ラミィの方が詳しいし」
　そのまま行きかけて、ラミィは思いなおしたように立ち止まった。
「じゃ、そのかわり、それ、くれない？ｊ
「これ？いいわよ」
　ポニーはまだ封を切っていない飲料パックを差し出した。
「ありがと、すぐ戻ってくるから。来なくていいからね！！」
　ラミィはパックを受けとると、急いだ。
　ほんっとに世話が焼けるんだから。
　こうなったら、早く、話さなきや。
　あのこと。
　決めたんだもん。

　あっという間にラミィの姿は暗がりに溶け込んでいった。
「忙しいやつだな」
　再びみんなが炎の周リに座るのを待ってルフィーが口を開いた。
「エネルギーの塊だから、ラミィは」
　ラビィは笑った。
「本当ですね」
　キャティは、ラミイの消えた方向を見やった。
　もう、闇に溶け込んでどこに行ってしまったのか分からなかった。
「でも、大丈夫かな、あいつ、そそっかしいから」
　パティは不安そうだ。
「心配ないわ、そのことはね」
　飲料パックを脇に置いて、エルザが言った。
　だけど、あの子のことは考えなければいけない。
　結局、のんびりは出来ない。
　甘えるのは、だめ、か。
　エルザは炎をかこむ６人の顔を見わたした。

「さすが、よくラミィのこと知ってる。前に同じ艦で面倒を見ていただけのことはあるわ」
「そのことはもういいわ、ラビィ」
　エルザは、わざとうんざりといった顔をした。
「本当ですか？」
「グレインっていう練習艦でこいつが教官、ラミィが練習生だったんだと。そうか、キャティは知らなかったよな。俺なんかは、ラミィに嫌んなるほど聞かされたぜ」
「あとからスターリーフに飛び込んできたルフィーでこれなんだから、私たちの場合は、想像つくでしょう」
　ラビィは苦笑した。キャティは思わず頷いていた、
　今の、パティとのやりとりを見ていれば十分わかる。
　うらやましい、な。
　ここにいるみんなのつながり、雰囲気、どこから生まれてくるのだろう…。
「よかったら、話してくれませんか？」
　キャティはエルザを振り返った。
「知りたいんです。ラミィが、なぜか気になってしまって」
「そうね」
　エルザは軽くため息をついた。
　ラミィのように、さっと気持ちを切り替えなきゃ。
「そんなに面白い話じゃないけれど、戻ってくるまで話しましょうか」

　ガサゴソと茂みをかきわける音にパティは振り返った。パティといっても、新個体の方のパティだ。
　さっと光が目に飛び込んでくる。
「あ−、やっぱり！」
　携帯ライトと頭が、暗がりからにゅっと突きだした。
「ラミィ…、」
「ラミィ、じゃないわよ！！Ｉ
　急いでとびだそうとしたラミィは藪に片足をひっかけた。
　ラミィは無理やり足を引き抜き、その拍子にくぼみにつまずく。
　つんのめるようにして、パティの隣に。
「わっ！」
　パティに腕を掴まれて、ようやくラミィの突進は止まった。
　目の前は水面だった。
「あぶなかったー」
　オーバーな動作で胸をなでおろす。
「いきなリ走るからだよ」
「はい、はい、気をつけます！」
　ラミィはそのままパティの隣に座り込んだ。

　カプセルの軟着陸した位置から緩やかな斜面を少し下る。
　すると、人の背丈ほど地面が落ちこんで、段差を作っている、断層だ。その小さな断層は、平原をよぎってほぼ一直線に延びていた。そして段差の下、再び平原が始まる境目を、小さな流れが断層を縁取るように走っている。
　流れと段差があることを隠して、木々が茂っていた。
　ラミィが足をとられた茂みだ。
　今、二人は並んで、段差の縁に腰を降ろしていた。
　空に、衛星カオスが姿を覗かせている。

「さがしたんだからね！」
　カオスを見上げてラミィが口を開いた。
「ごめん…」
　ぽつりとパティが応える。
　横目で様子をうかがうと、パティは抱えた膝にあごをのせてうつむいていた。
　出だしから、まずい展開。
　つい、あっちのパティ相手のつもりで話しちゃうけれど、
　こっちは生まれたてなんだよね。
「あやまんなくていいよ。でも、心配したんだから」
「うん」
「ここだって、わかってたけれどさ」
　カプセルでティラーに降下したばかりのころ、ここで膝を抱えていたのはラミィの方だった。
　もう一度、パティを見ると、まだ流れを見つめている。
「なんかいってよ」
　今度はパティの顔を下から覗きこんだ。
「！」
　驚いてパティは顔をあげた。
「元気ないぞ。なんかあったの？」
　ラミィは持ってきた飲料パックを手渡した。
「うん…」
「で？」
　自分のパックの封を切りながら、ラミィは尋ねた。
　まず出だしは、OKだね。
　うまくやんなきゃ。エルザみたいにやらないと、こいつ、すぐに落ち込むから。
「うらやましかったんだ」
　パティはパックを両手で持ってカオスを見上げる。
「え…？」
　ラミィは、それを見てはっとなった。
　衛星の淡い光に浮かんだパティの顔は、とても悲しげだった。
「ラミィには、あんなに仲間がいる。すごく、みんな優しいんだ。だけど、ぼくはひとりぼっちだもの」
　わわわ、やっぱりさっきのがまずかったんだ。
「そ、そんなことないって、パティだって仲間だよ」
　パティは慌てているラミィの目を見て、少し微笑んだ。
「みんな、いいひとだからね」
　もー、勝手に気をまわして。
　ラミィのことばって、説得力ないかなあ。
　どうしよう…。
　ぐっとパックの中味をのどに流しこみながら考えた。

　黙っているうちにカオスは地平線より、だいぶ昇っていた。
　気のせいかな。
　でも、もう、時間だね。
　これっきゃないや、
「弱気なこと言ってると、きらいになっちゃうぞ」
　ラミィは、精一杯明るく、大きな声で言った。
「えっ？」
　こんど訊きかえすのはパティの番だった。
　並んで座っているので、頭ひとつ分背が高いパティは、ラミィを見おろす形になる。
　ラミィはからになった容器を、流れに投げ捨てた。
「決めたんだぞ」
　パティの目の前に、ラミィの笑顔があった。
「ティラーに残るって。パティといっしょに」

　あ−あ、言っちゃた。
　パティは目を丸くしている。
「で、でも…！」
　そんなにびっくり、しないでよね。
　もう、後悔しちゃうじゃない。
「さいしょっから、そのつもりだったでしょ」
「でも、みんなが、」
「そりゃ、やっぱり、さみしいけどさ。みんなと、エルザやラビィたちといられた方がいいかもしれないけれど、ここは、テイラーは、ラミィたちの星だもの」
　ラミィは視線をそらして、白く輝くカオスを見上げる。
「いつまでも、いっしょだよ」
　そっと、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。
　これ以上なにか言わせたら、
　ほんとうに泣いちゃうから。
　瞳から、ほんの少し涙がこぼれそうだった。
　結んだ口がわずかにへの字を描いていた。
　パティは黙ってほほを寄せると
　ラミィの肩を抱いた。

　誰かが肩を叩いた。
　振り返ると、エルザが目顔で合図している。
　ルフィーはかすかに頷く。
　音をたてないように気をつけながら後ずさりし、茂みを出た。
　エルザ、ルフィーが戻ったのを見て、パティが歩きだした。
　５人もそのあとに続いた。
「なんか、悪いことした気分…。来ない方が、よかったみたい」
　ポニーがつぶやいた。
「そんなことないわよ！」
　先頭を行くパティは背中を見せたまま、声を荒らげた。
「すぐ戻るとかいっちゃって、全然帰って来ない。心配して、捜しにくれば、勝手なこと決めちゃって。かっこつけてさ…」
「そんなこと言っちゃかわいそうよ、パティ」
　ラビィにたしなめられて、パティは頬をふくらませ黙り込んだ。まだ、ずっと子供だと思っていたラミィが、自分の考えていたよりもずっと成長していたことが分かった。そのことが、口惜しかったのだ。ラミィのことなら、分かっているつもりだったから。

　夜露にぬれた草を踏みながらパティたちは歩いた。
　携帯ライトのあかりが足もとを照らしていた。
「どうするんですか、これから？」
　キャテイが尋ねた。
　エルザは足をとめた。パティも立ち止まり、振り返る。
　ラビィたちもその場に足をとめ、エルザの答えを待った。
　ようやく決心がついたわ。
　負けてしまったわね、ラミィに。
　エルザは思った。
「行きましょう」
　言ってしまった途端、心の中のわだかまりが溶けるように消え去っていった。
「行くって…、どこへ？」
　ラビィが鸚鵡返しに訊く。
　エルザは、不思議そうな顔をしているラビィに、晴れ晴れとした笑顔を向けた。
　そして、天にかかる星の帯を見上げる。
「何処…？ 仲間のところへ、よ」
　エルザはルフィーにも微笑んだ。
　ルフィーは破顔してこれにこたえる。
　満足だった。
　利口な答えではないかもしれない。
　けれど、それが今なすべきことなんだ。
「そういうこと！」
　ルフィーはポンとキャティの肩を叩く。
　キャティは、ルフィーの顔を見上げると笑顔で頷いた。
　みんなの姿が眩しかった。
　この場所に、ティラーに一緒にいられたことがキャティには嬉しかった。
　ルフィーは、突っ立っている全員を追い立てるように両手を振った。
「さあ、とりあえず連絡艇のところへ戻ろうぜ。ぐずぐずしてると、ラミィのヤツが戻って来ちゃうからな」
「ええ。ラミィに立ち聞きしていたのを知られたら大変よ」
　ラビィの実感のこもった言葉に、誰かがくすくすと笑いだす。
　その誰かの頭を、もうひとつの影が軽くこづく。
　わずかに残っていた緊張した空気が、夜風に吹き散らされ消えていく。
　じゃれあうようにして、６つの影は歩きだした。

　上空にはカオスが白い光を放っていた。
　夜もなかばを過ぎた頃だった。


◇　　　　　◇　　　　　◇


そして、
　これからは、
　また別の物語である。



【 END 】    
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