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　かすかにたなびくガスが排気口に吸い込まれていった。
　目の前には無傷の装甲シャッターが鈍く輝いていた。
　マシンガンの銃弾はもちろん、ランチャーから放たれた幾発ものグレネードでも、かすり傷すらついていない。
　ただの複合合金の壁が、４人の今までの努力をせせら笑っていた。
　幾重もの光子弾の弾幕をかいくぐり、迷路のような排気ダクト、浮かぶ無数の自動攻撃弾、トラップゾーンを突破してきたというのに。あと一歩という所で、厚さ数十ミリのたった一枚の金属が行く手をふさいでいるのだ。
　静寂を破って鈍い音が４人の耳をうった。
　ダラリと下げたシルディーの右手から、マシンガンが滑り落ちたのだ。
「あとたった数ブロックだというのに…。これも運命だというの」
　装甲シャッターの前に立ったシルディーは、目の前の壁にこぶしを叩きつけた。
　あと一歩なのに。
　このまま恒星破壊砲が発射され、重力の束縛から解き放たれたプラズマの奔流にティラーが、第９星系が飲み込まれていくのを、手をこまねいて待つしかないの。
　目の前で未来が失われて行くのを、どうする事も出来ないの。
「進退窮まったって、このことね」
　スピアが負傷した左腕を押さえ、崩れるように床に座り込んだ。戦闘服が裂け、うっすらと血に染まっている。ズキリと走る痛みに思わず顔をしかめる。
　さっきまでは何ともなかったのに、急にうずいてきちゃって。
　スピアの言う通り、彼女たちは前進を阻まれただけでなく、迂回することも後退することも出来なかった。
　前後左右どちらの方向を向いても、巨大な円形の装甲シャッターが立ちはだかっていた。
　誰もいまさら脱出など考えてはいなかった。
　が、他の手段でダミアの中枢指令室に行こうにも、もう道がない。
　無人要塞の金属ダクトの檻に、完全に閉じ込められている。
「せっかくここまで来たってのに！」
　アミィは半分涙声だ。
　こんなに近くまで入れといて、いまさらダメなんてそんなのあり？！
　彼女たちの携行しているサブマシンガン、アサルトライフル、グレネード…何の役にもたたない。ストラグルダイバーがあったとしてもこの壁が破れるかどうか。
　所詮は無駄なあがきだったというの。
　シルディーは唇をかんだ。

「もう、こうするしかないわ」
　今まで黙っていたキャティの声に、三人は振り返った。
「キャティ！！」
　アミィは彼女の姿を見て絶句した。
　スピアの声がダクトの中に響いた。
「何をするつもりなの？！」
　キャティの右手には、銀色の小さなシリンダーが握られていた。

　ハンドグレネード。
　三人の視線の中をゆっくりと進み出ると、キャティは装甲シャッターを背にして立った。
「私の身体にはマイクロプラズマ炉があるわ。このブロック全体を破壊するくらいのエネルギーは有している」

　自爆。
　私はアンドロイドだ。
　私の活動のためのエネルギーを、一気に解放すれば、この壁くらいは簡単に破れる。このダミアの一画を破壊させられるだろう。
　けれど。
　伸ばした手にハンドグレネードを握ったまま、顔を背けるようにして、冷たく輝くフロアに視線おとした。
「みんなを、こんなところまで連れてきてしまって…」
　私は、ソルノイドの未来のために造られたのだもの、かまわないわ。
　けれど、みんなは、シルディー、スピア、アミィは…。
　今まで私を信じて行動をともにしてくれた仲間を、巻き添えにしなければならないなんて。
　事実を打ち明けられても動ぜず、協力を誓ってくれたシルディー。
　真実の重さを気にするそぶりも見せずに、いつも真っ先に行動してくれたスピア。
　小さな体にあふれる元気で、常に笑顔で励ましてくれたアミィ。
　もうみんなの顔を見ることが出来ない。
　でも…。

　ふと顔をあげると、目の前にシルディーがいた。
　なぜだか、彼女の顔が滲んで見える。
　シルディーはそっと微笑むと、キャティの右手に手のひらをかぶせた。
「いいえ、みんな、自分の意志で来たのよ」
　優しい否定の言葉に合わせて、ハンドグレネードはすり抜けるようにシルディーの手に移っていた。
「それに、この扉が破れたとしても、この向こうにこれと同じ物がもう５枚あるわ」
　シルディーは人差し指でキャティの涙をぬぐうと、彼女を抱き寄せた。
　倒れ込むように、シルディーに身を預けるキャティ。
　キャティの柔らかな髪をすきながら、シルディーは、今一度装甲シャッターを見上げた。
「もう、いいわ…」
　シルディーはシャッターなど見てはいなかった。
　ただ、自分の顔を見られたくなかった。
　絶望してしまった、悲しみの表情をキャティたちに見せたくなかった。
　黙って運命を受け入れるなんて、我慢がならなかった。
　だからここまでやって来たのだ。
　それなのに、手も足も出ずに破局を迎えるしか無いなんて…。

　突然、彼女たちを閉じ込めているダクト全体が大きく振動した。よろけながら、４人は顔を見合わせた。
「砲口が開いたんだわ、あと３分しかない！」
　シルディーは左腕のクロノメーターに目をやった。
　ついに第９星系の死刑執行が開始される。
　すべての可能性が無くなってしまう。
「何、あの音？」
　スピアがもうひとつの異変に気付いた。
　徐々に静まっていく要塞の作動音と入れ替わるように、何かの鳴動が大きくなりつつあった。
　接近してくる。
　後方からだ。
　サブマシンガンを手にとり、銃口をシャッターに向けるアミィ。
　スピアも左手で銃を掴み立ち上がった。
　今になって、侵入者を排除しようと、警備システムが作動しだしたのか。
　装甲シャッターのすぐ向こうだ。
　一瞬、鳴動が消えた。
　身構える４人。
　次の瞬間、４人のいる空間はすさまじい金属音に溢れ返った。
　銃を手にしたまま、思わずヘッドカムの上から両耳を押さえる。
　再び静寂。
　何がおこったのか？ 視線が金属壁の上をさまよう。
　事態を理解するのに、ほんのコンマ何秒かのタイムラグ。
　装甲シャッターが倒れてくる！
　床に激突し、轟音。
　シルディーたちは、反射的に後方へとびすさった。
　白煙が漂い、金属が焼け焦げた異臭が鼻をつく。
　つづいて、大きな黒い影がシルディーたちの目の前にのっそりと現れた。
　輪郭がシルエットとして浮かびあがり、シルエットは実像に反転した。
　実像の正体に気づいて、シルディーは引き込まれるように２，３歩まえに進み出ていた。

　まさか…。
　だが、誰も見間違うはずがない。
　ブロンクス！
　対艦戦闘機兵、ブロンクスだ。
　４人の目の前でフロントハッチが開く。
　パイロットが、ヒョイと顔を出した。
　銃を構える事も忘れて立ちつくしている４人を見つけて、そのパイロットはニヤリと笑った。
「まだこんな所にいたのか。途中で捨ててあったスーツを見た時は、もうオシャカになっちまったかと思ったぜ」
　ちょっとついでに寄ってみた，そんな軽い感じの声だった。
　その声を聞いても、姿を自分の目で確かめてもまだ信じられない気分だった。
　でも、彼女はいる。
　ここにいる。
　来てくれたのだ。
「ルフィー…」
　名前を呼んだきり、シルディーにはそのあとに続けるべき言葉が見つからない。
「きっと来てくれると思っていたわ」
　立ち直りの早いスピアは、傷の痛みも忘れてブロンクスに駆け寄った。
　飛び上がらんばかりに喜んでいるアミィ。
　キャティは、涙に滲んで何も見えなくなりそうな瞳を拭った。
　ルフィーはシルディー、キャティ、スピア、アミィにゆっくり視線を巡らせ、もう一度笑みを、それこそまさしく会心の笑みを見せた。
　そして正面、シルディーたちの前方をふさいでいた装甲シャッターを、キッと見据える。
「そこを、どいてな！！」
　ルフィーは怒鳴った。
　ブロンクスの全火器が、立ちはだかる障壁に向けてピタリと照準を定めた。
　あきらめるのは、まだ早い。
　主役登場、ゲームはこれからが本番だぜ！！

　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　「スターフロント！」 が流れる。
　全てが浄化される一瞬。この時を待っていたのだ。
　なんという快感。
　まさに、エンターテイメントならではのだいご味。クサイとか言う愚か者は消えてくれ。
　醗酵しているのと腐敗しているのは根本的に違うのだ！！
　この時の彼女たちの気持ちを思いやって欲しい。
　絶望からの一瞬の逆転劇。
　しかも、単なる偶然ではない。
　判ってくれるだろうとは思っていた。
　しかし、強制も依頼もなしに、その人物が、もっとも必要とする時に助けに来てくれたのだ。
　感無量であろう。
　そして、「スターフロント！」！。
　この曲が、たとえいっときであろうと、勝利の昂揚感と共に流れる時を私は待っていたのだ。
　ここに物語は最高の瞬間を迎えた。
　あえて、そう言い切りたい。
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