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§　ナイトセイバーズ


　USSDに隣接して保険管理局と財務省のビルがある。保険管理局は22階とUSSD本部と同じ高さだが、財務省の本館は60階建てと、辺りを圧して聳える超高層建築だった。
　その屋上にプリスがいた。
　ノーマル・モードにしたバイザーモニターの中で閃光が弾け、白い光線が走る。爆発光が一瞬辺りにちらばる瓦礫を浮かび上がらせる。
　すでにブーマがUSSD内で暴れ出してから10分が過ぎている。
　まだなのか…。
　フェイスシールドを撥ね上げ、眼下を見つめる。
　ヘルメットの中に強風が刺すような冷気を吹きつける。
　しかし、プリスはみじろぎもしなかった。
　プリスはすぐにでも戦いたくてじりじりしていた。
　ネネ、まだかよ。
　プリスは地上300メートルの高みで待ち続ける。
　思い出す。
　出動前、地下のハンガーでシリアが全員を前に注意した。
「…段取りは以上。間違えないで。ブーマを倒すことが目的ではないわ。ブーマを操っている者の正体と目的を知ることが第一。それが依頼された仕事よ」
「ゲノムに決まってるだろ」
　インナースーツを身に着け終えたプリスが不満げにシリアを振り返った。
「これまでの動きではほぼ確実でしょうね」
「だったら！」
「焦らないことよ。今回の仕事は、今までよりもずっと根が深いと思うの。単にゲノムの動きを叩くだけではだめ。彼らの目的を知らないと」
　シリアがやんわりとたしなめた。
「まあ、そんな時間はかからないってば。今夜こそは、このネネちゃんが相手のしっぽを捕まえてあげるから」
　片目を瞑って大きなOKサインを出してみせるネネ。
「期待しているわ」
　シリアは微笑んだ。
「相手も私たちのこと予想して戦力を増強しているはずよ。くれぐれも警戒は怠らないで。リンナ、問題はないわね？」
「ええ。マッキーに調整してもらったし。いつでも大丈夫」
　リンナはプリスの隣に並ぶと、肩に手を置いた。
「しっかり、やりましょ」
「ああ。足手まといになるな」
「じょーだん、身体動かすんなら、私がプロよ」
　全員がインナースーツ姿で揃った。
　ネネ、プリス、リンナ。
　それぞれの表情を確認し、シリアは頷いた。
「ナイトセイバーズ、出動よ」
「了解！」
　３人の声が重なった。
　４体のハードスーツを載せたスカイキャリーが633ビルのポートを離れた。
　１時間程前のことだ。

　追いすがるワンマンヘリをレーザーで蹴散らした試作２号機はUSSD本部の屋上にたどり着いた。胴体各所にとりつけたセンサー・アイがしばらく周囲を探っていたかと思うと、２号機は８本の脚を巧みに動かし、慎重に位置を変えた。
　ほぼ正方形断面をしたビルの中心軸に陣取る。
　そして停止した。
　次の瞬間、黒く塗装された胴体から幾本ものケーブルが放たれた。ケーブルというよりは触手といった方が近いだろうか。胴体とは違い、濃いブルーに輝く触手は屋上のコンクリートを一気に破り、下のフロアに突き抜けた。
　触手の打ち込まれた位置は予め慎重に設定されたものだった。
　先端を守っていた外殻が触手から抜け落ち、短いプローブアンテナが周囲を探る。
　２号機は状況を確認し終えた。
　指令を出す。
　フュージョン機能が活性化された。
　触手は独立した生き物のようにフロアを蠢き始めた。

「シリア、プリス！ 屋上のやつ、融合を始めたみたい。本命ね」
　リンナは保険管理局の屋上にいた。
“こっちも見えてるぜ！”
　彼女の声にすぐさまプリスが応じる。
“ネネ？”
　シリアの鋭い声。
“だめ、まだわかんないわ。でも、昨日、マッキーが捕まえたのと全く同じ信号。けど、指令はこの辺からじゃないわよ。ちょっと外れてる”
　ネネはスカイキャリーで付近の通信をモニターしていた。
　そこへバイザーモニターにウインドウが開く。マッキーだ。
“HINETの回線はもう切られてるみたい。ネネさんと同じ信号、捕まえたから協力すれば位置はわかるけど。姉さん？”
　トランスポーターからの連絡はハードスーツの４人それぞれのバイザーモニターに開かれている筈だ。マッキーの役割は地下を這うケーブル、ファイバー網の監視だ。
　シリアの返事があるまで、しばらく時間が空く。
　何を躊躇ってるのかしら。
　リンナは思った。
“マッキー、あなたたち、まだ地下なのね”
“うん。ストリーマの接続は済んでるから、前の部分だけなら出られるよ”
“シリア！”
　プリスが割り込んだ。
“分かったわ。プリス、リンナ、屋上のクモを抑えて。ネネ、マッキーは隠れているやつを見つけること。移動は慎重に。私もクモの相手に回るわ”
“うん、姉さん”
“わーった”
“了解”
　まちまちな返事が交錯する。マッキーのウインドウが閉じる。
「こっちもOK！」
　応えるのと同時にリンナは飛んだ。まっすぐには出ない。USSD本部は斜め右に見て空中を駆ける。そこで、背中のスラスターを全開すると一気に方向転換した。
　正面に黒く光る大型ブーマが迫った。

　リンナが突入しようとしているビルの下方で、大型ブーマがもがいていた。
　片側４本の脚を全て失ってアラクネは動けなかった。残る４本がでたらめに地面をひっかく。
　しかし、わずかに胴体が引きずられるだけだ。
「照準いいわ。どいて！」
“ラジャー、デーリーさん”
　ブーマを囲んでいた４つの青い機体が青白いブラストを吐いて飛び離れる。
　デーリーはすかさずトリガーを絞った。
　凄まじい咆哮が辺りを揺るがす。衝撃がデーリーの全身を叩いた。
　闇が炎をつんざいた。
　もがいていたブーマに火球が炸裂した。
　咆哮はさらに、２度、３度と続いた。
「やったわね」
「すごいですね、こいつ」
　デーリーと戦闘班員がイアーカバーを外しながら立ち上がった。
　大型ブーマはもう動いていない。胴に風穴を開けられて炎を上げていた。
「でかぶつ１機上がりよ、レオン！」
　デーリーはコミュニケーターに怒鳴った。
“もう１機が屋上で不気味なことやってる、次はそっちに回ってくれ！ 俺は先に上がるからな”
「りょーかい。はやまんないでよね！」
　一言付け加えてから、ジャケットにコミュニケーターを放り込む。
「負傷者の収容は済んだの？」
「はい、問題無しです」
「ビルの外のブーマは制圧しました！」
　並んでいる二人のもとにボディアーマーを着た戦闘班員が走ってくる。
「ご苦労さん。次は屋上と中…だって。ちょっと面倒よね」
「分解して上げますか？」
「に、してもねぇ…」
　デーリーは部下の戦闘班員と一緒に振り返った。
　そこには場違いなものが据えられていた。
　大型ブーマ、デーリーたちは知らないがアラクネという仮称で呼ばれるゲノムの試作ブーマを葬り去った武器、半自走の120ミリ対戦車砲だ。
　前大戦の遺物といっていい代物だった。
　デーリーがアーミーのモスボール品から借り出してきたのだ。相手が人間タイプのブーマだとしたら物の役には立たないが、目の前に残骸を晒しているようなＤ系列の大型ブーマになら有効な武器だ。前方にある擱坐した大型ブーマがその証拠だ。８本の脚のうち４本を吹き飛ばされ、胴体には３つの大穴が空いていた。120ミリ徹甲弾の成せる技だ。
「今度は使えると思って、そっちの勘は的中したんだけど…。しょうがないわ、これは置いてく。キリハラ、K-11、２機こっちに回してちょうだい」
「分かりました」
「ロッドとルフィーのグループはK-11の残り２機と協力、ビル内を１階から掃討して」
　デーリーはコミュニケーターに怒鳴ると、隣の男の肩を叩いた。
「残りの戦闘班は、あんたにまかせたからね。ビル周囲を警戒よ」
「了解！」
　ボディアーマー姿がそれぞれの指示通りに暗がりを走った。
　今夜に備えて戦力を増強したのはADPも同様だった。
　前日、手も脚もでなかった状況をもう一度繰り返すわけにはいかない。
　レオンと部長が１時間やりあった結果、装甲兵K-11を８機出せた。デーリーのこねでアーミーから120ミリ以外にも、備蓄されていた40ミリ劣化ウラン弾や高速対戦車ミサイルをかき集めた。その効果は明らかで、USSD本部に侵入したブーマの半数をすでに屠っていた。ただし、装甲兵の被害も大きく、すでに４機が大破し、使用不能になっていた。

「いいんですか？」
「は、はい。一緒に、行きます」
　ナムは助手席に座ってぎこちなく頷いた。
「…会えそうな気がするんです。メグたちに。だから、お願いです」
　そう言って初めてナムはマッキーの瞳を正面から見つめた。
「わかりました」
　にっこり微笑むマッキー。
　データストリーマを載せた後部コンテナを切り離す。補助装備を積んだ前部コンテナだけを引き、二人の乗ったトランスポーターは地下駐車場を滑り出た。
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